ANTÔNIO ELIAS

Sua mãe contava que Antonio Elias havia nascido 'sozinho' - não deu tempo da parteira chegar à casa onde moravam, nos arredores da pequena cidade de Fernando Prestes, interior de São Paulo. Era a noite de 11 de maio de 1910, marcada pela passagem fulgurante do cometa Halley.

Foi o terceiro dos dez filhos do casal Olimpia, cabocla paulista, e Assad, libanês que aos 16 anos de idade se aventurou com um primo numa viagem ao país que nunca mais deixaria. Antes de ser alfabetizado foi servente de pedreiro, vendedor de sorvete com uma carrocinha, auxiliar de barbeiro e garçom da pensão que os pais adquiriram, na cidade. Tinha muita vontade de estudar, e mesmo sem ir à escola aprendeu o básico das palavras e dos números com alguns hóspedes (que o menino aguardava na estação ferroviária e conduzia, carregando as malas, à pensão).

Mais tarde aprendeu com um alfaiate o ofício de calceiro (as crianças tinham como obrigação esquentar o ferro a carvão para os alfaiates, antes do expediente que começava às seis e meia da manhã). Este ofício lhe valeu o sustento na capital do Estado, para onde foi alguns anos depois em busca de oportunidades de trabalho, até que viesse a crise econômica no início da década de 1930.

Em seguida foi enviado à Campinas, São Paulo, agora fazendo parte da diretoria da Junta de Missões. Dois anos depois, em dezembro de 1957, aceitou o convite para ser o pastor auxiliar do Rev. Galdino Moreira, então presidente do Sínodo do Rio de Janeiro, sob cujos cuidados estava a Igreja Presbiteriana Central de Niterói. Foi eleito pastor dois anos depois, e reeleito duas vezes. Neste período duas congregações foram organizadas e se tornaram igrejas: uma no bairro do Fonseca (Igreja Presbiteriana do Sinai), e outra no bairro de São Francisco (Igreja Presbiteriana Betânia, pastoreada por ele desde sua fundação, em junho de 1966, até ser 'jubilado', i.e. aposentado, na terminologia presbiteriana, em fevereiro de 1981).

Pastor 'jubilado', ele e esposa continuaram ativos no trabalho, agora na congregação que logo se tornaria a Igreja Presbiteriana Betânia em Icaraí. Aí permaneceu até sua 'promoção para a Glória', em 21/12/2007, depois de seis meses de internações hospitalares recorrentes. (Na véspera da primeira internação hospitalar relembrou, emocionado, sua conversão a Cristo, no último culto dominical de que pôde participar; na manhã seguinte, cedinho, esteve na reunião de oração da igreja).

A paixão pela evangelização foi uma característica marcante de seu pastorado, na organização de campanhas evangelísticas (com Roy Hession, William Nagenda, Samuel Doctorian, entre outros, no início do pastorado em Niterói), e como pregador convidado, no Brasil e exterior, ao longo da vida.

Esteve nos EUA a primeira vez em 1958, a convite da World Gospel Crusades, tendo visitado e pregado em vários estados americanos. Como membro da Sepal (Serviço de Apoio a Pastores e Líderes, organização do grupo Billy Graham), participou de campanhas de evangelização por todo o Brasil. Foi um dos delegados brasileiros no Congresso Mundial de Evangelização realizado em Berlim em 1966. Nessa ocasião pregou nas cidades de Lisboa, Porto e Coimbra, em Portugal. Em 1967, ainda pela Sepal, foi preletor de congressos de obreiros em Buenos Aires, Córdoba e Tucuman, na Argentina. Foi o representante brasileiro na Comissão Executiva de Evangelização para a América Latina, com sede em Porto Rico, tendo participado de duas reuniões preparatórias em 1968 (na Colômbia e no México) para um grande congresso realizado em Bogotá com 500 obreiros sul-americanos, do qual foi também preletor. Participou do Congresso da Associação Billy Graham em Lausanne, Suíça, em 1974.

A Associação Evangelística Sarça Ardente (AESA), organizada pelo Rev Antonio Elias em 1966, expressa esse ardor pela difusão do Evangelho básico, simples – não simplista nem simplório – mas poderoso para reconciliar o ser humano com Deus através do sacrifício substitutivo de Cristo. Tendo o objetivo de cooperar com as igrejas, sem cor denominacional, na pequena sala no centro de Niterói (Av Amaral Peixoto 55 sala 209), as reuniões semanais às quartas-feiras à tarde funcionavam como 'pronto socorro espiritual'. Pela graça de Deus milhares de pessoas tiveram experiências pessoais de encontro com Cristo, houve reconciliações familiares, libertação de vínculos opressivos de diversos tipos, decisões de jovens e encaminhamento de vários deles para o ministério sagrado. Mantida com ofertas espontâneas, a AESA sustentou alguns evangelistas em tempo integral em vários estados do Brasil.

Concluo com o que disse o próprio Rev Antonio Elias (em conversa com o pastor Jeremias Pereira, que o conheceu numa campanha evangelística em Campinas, em 1977):

Durante anos tenho feito este trabalho [...]. Mas volto para a igreja local. A igreja lhe dá suporte, oração, encorajamento e lhe humilha muito. Em qualquer lugar que você vá há sempre multidões esperando. Você volta para a igreja e vai para uma reunião de oração onde há 3, 5, 10 pessoas. Sirva sua igreja com alegria e paixão, independente do número de pessoas presentes.

Esta biografia transcreve trechos dos livros "Água Feita Vinho" e "Cartas de Amor", escritos pela esposa Maria José.

Lucília de Almeida Elias Lopes – 27/03/2025